인생은 고달파 1-2

등단 후 30년 동안 중국 농촌을 배경으로 한 작품을 꾸준히 발표해왔으며 현재 중국어권 작가 중 노벨문학상 후보로 가장 유력하게 거론되는 모옌의 장편소설. 모옌은 이 작품을 통해 기괴하고 황당무계하고 터무니없는 이야기를 능청스럽게 펼치는 입담이 절정에 다다랐다는 평가를 받았다.

1950년 1월 1일부터 2001년 새천년을 맞이하는 중국을 배경으로 토지개혁, 자본주의의 물결, 개혁과 개방의 소용돌이를 겪어낸 서문 집안과, 악덕지주로 낙인찍혀 총살당한 뒤 여섯 번의 윤회를 거듭하며 가족들 주위를 맴도는 서문뇨의 이야기를 그린 작품.

고밀 동북향의 지주였던 서문뇨는 토지개혁기를 맞아 악덕지주로 몰려 동네사람들에게 총살당한 뒤 염라대왕전에 불려간다. 서문뇨의 억울한 사연을 들은 염라대왕은 환생을 시켜주겠다고 약속한다. 이후 서문뇨는 총 여섯 번 윤회를 거듭하는데, 맨 처음으로 서문집안의 나귀로 환생하여 자신이 죽고 난 뒤 바뀐 집안 사정을 돌아보는데…

작가 모옌이 즐겨 다루던 중국현대사의 질곡과 급변하는 농촌현실이라는 소재에, 나귀-소-돼지-개-원숭이, 그리고 다시 사람이라는 ‘육도윤회(六道輪廻)’의 동양적·불교적 상상력을 바탕으로 한 판타지적인 요소를 더했다.

중국현대사와 함께 펼쳐지는 서문뇨의 삶을 통해 인생의 덧없음과 고달픔을 ‘구술’이라는 중국 전통의 서사방식으로 풀어낸다. 또한 역사의 큰 흐름 속에서 개인의 기억과 경험이 차지하는 역할과, 지극히 개인적인 이야기가 역사의 흐름과 어떤 관계를 맺는지 보여준다.