Originari dell'Europa orientale, i Guttman e i Roginski vivono a Parigi, in due appartamenti affacciati sullo stesso pianerottolo, nel popolare quartiere del Mare. Elia e Sonia Guttman con il figlio Maurice, e Stephan e Olga Roginski con Elsa detta Zazà, sono piccoli artigiani che nel 1925 hanno ottenuto la naturalizzazione francese e, con questa, la possibilità di costruirsi un futuro migliore dopo anni di persecuzioni e di stenti.
Attorno a questi due nuclei familiari, alle loro speranze, alla vita dei figli che crescono e si conquistano il loro posto nella nuova società del tempo ruota l'intero romanzo ricchissimo di riferimenti storici e di splendide ricostruzioni d'ambiente.