La spada e la seta

Mark Salzman aveva tredici anni quando, dopo aver visto un film per la televisione intitolato Kung Fu, decise che ciò che più desiderava nella vita erano la pace della mente e la testa rapata. I genitori non gli permisero di rasarsi a zero, ma non esitarono a incoraggiare il suo interesse per l'antica civiltà cinese, comprandogli ogni genere di libri sul kung fu e iscrivendolo a una scuola di arti marziali.
L'amore per la Cina non svanì in lui col trascorrere degli anni, lo spinse anzi a imparare la pittura, la calligrafia e la lingua cinese e, subito dopo la laurea a Yale, a ottenere un contratto biennale come insegnante di inglese in una università di Changsha, nella Cina centro-meridionale.
Al suo arrivo in Cina, Salzman viene accolto come una specie di fenomeno. Biondo, occhi azzurri, quando cammina per strada raduna attorno a sé piccole folle incredule: un occidentale che parla cinese, ogni mattina alle cinque si allena in cortile, fa domande impertinenti, accorda pianoforti per vecchie signore, tiene lezioni di inglese assolutamente informali, è uno spettacolo unico per i più oltre che una mina vagante per i burocrati della repubblica popolare. Con la sua comunicativa e la sua "diversità", Mark diventa amico di tutti: professori e contadini, calligrafi e maestri di kung fu, criminali e intellettuali. Soprattutto, diventa amico di Pan Qingfu, "Pugno di ferro", un celebre e venerato maestro di arti marziali che lo prende come allievo e gli insegna a "masticare amaro", a conoscere i sacrifici e le gioie di un allenamento durissimo. Opera di una comicità e, insieme, di una profondità irresistibili, La spada e la seta, attraverso la forza incomparabile dell'humour, ci restituisce il ritratto unico di un popolo sospeso tra smanie di modernizzazione e rispetto della tradizione, e di un paese in cui gli antichi saperi conservano ancora intatti il loro potere e il loro fascino.