Kaunis Marjatta on työläinen, johon insinööriksi opiskeleva Pauli ihastuu. Marjatta ja Pauli pyrkivät yhteiskuntaluokat ylittävällä romanssillaan sosiaaliseen nousuun, samalla kun heidän ensirakkautensa alistuu pihapiirin kärkkäiden katseiden tarkasteltavaksi. Kun Paulille selviää Marjatan menneisyyden hairahdus, hän ajautuu mustasukkaiseen kierteeseen. Moraalinen ehdottomuus ja sosiaalinen häpeä johtavat traagisiin seurauksiin.
Väinö Linnan toinen romaani, tummasävyinen Musta rakkaus herätti poikkeuksellista huomiota ilmestyessään vuonna 1948.