År 1890 gjorde Anton Tjechov en resa till straffkolonin på ön Sachalin för att skildra förhållandena i det tsarryska fånglägret. Han besökte och samtalade med öns befolkning av kolonisatörer, deporterade, straffångar och fångpersonal. Hans skildring är ett skakande vittnesbörd om vanvård och brutalisering
Ön Sachalin innehåller några av den ryska litteraturens starkaste scener och räknas idag som ett av världslitteraturens stora verk om mänsklig förnedring.