Vortoppmann Billy Budd

Billy Budd ist jung, schön und ein wahrhaft edler Charakter, der von den Matrosen des Handelsschiffes „Rights-of-Man“ wegen seines ausgleichenden Wesens verehrt wird. Obwohl ein Findelkind und mit einem Sprachfehler gestraft, lebt Budd ein glückliches Leben. Das ändert sich, als er 1797 auf das Kriegsschiff „Bellipotent“ zwangsrekrutiert wird. Obwohl der väterliche Kapitän Vere den neuen Vortoppmann für Führungsaufgaben im Blick hat, gerät Budd in einen Hinterhalt des Waffenmeisters Claggart. Budd wird von ihm zu Unrecht der Meuterei bezichtigt und erschlägt den Verleumder im Affekt. Er wird zum Tode verurteilt und hingerichtet, Opfer eines Systems, das Disziplin und Hierarchie über besseres Wissen und jedes Mitleid stellt.

Herman Melville, der sich in seinen späten Jahren intensiv dem Christentum zuwandte, habe mit der Figur des Billy Budd eine Anspielung auf die Unschuld des Adam geschaffen, mutmaßte die Kritik, und mit Claggart eine Personifizierung des neidvollen Satans. Gleichzeitig aber lässt sich „Billy Budd“ auch einfach als mitreißender Abenteuerroman lesen, an dessen Ende die Weltenordnung in ihr - ungerechtes – Gleichgewicht zurückfindet.