Uncle Tungsten

올리버 색스의 첫 자서전
아주 오래전에 시작되었던 그의 생애

1997년의 막바지 무렵, 올리버 색스는 로알드 호프만(노벨 화학상 수상자이기도 하다)에게 재미있는 소포를 받았다. 꾸러미 안에는 각 원소의 사진이 담긴 대형 주기율표와 화학용품 카탈로그, 그리고 회색의 텅스텐 막대가 들어 있었다. 이것을 보자마자 올리버 색스의 머리속에는 어린 시절 그를 화학의 세계로 이끌었던 ‘텅스텐 삼촌’의 기억이 떠올랐다. 그는 텅스텐 삼촌을 소재로 짧은 글을 쓸 생각이었지만 한번 봇물이 터진 기억은 끊길 줄 몰랐다. 결국 한 페이지로 시작된 작업은 4년 동안의 방대한 발굴 작업을 거쳐 2만 단어로 확대됐고 한 권의 책으로 결실을 맺었다.
2015년 8월 30일, 82세의 일기로 세상을 떠난 올리버 색스. 결국 그는 ‘비스무스(원소기호 83)의 해’는 보지 못했지만 죽음을 대면하고도 초연한 자세로 그가 사랑한 모든 것에 감사를 보냄으로써 우리에게 깊은 울림을 남겼다. 과학을 향한 열정과 외면 받는 이들에 대한 연민을 겸비했던 그의 삶은 아주 오래 전부터 시작되었다. 《엉클 텅스텐》은 호기심과 열정이 넘치던 어린 시절을 직접 써내려간 그의 첫 자서전이다. 이 책은 올리버 색스가 영국에서 어린 시절을 보내는 동안 예술적 재능과 의학적 재능을 어떻게 꽃피울 수 있었는지 보여준다.

* 이 책은 2004년에 《엉클 텅스텐》으로, 2011년에 《이상하거나 멍청하거나 천재이거나》로 출간되었습니다.