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Il racconto della vita di Shirley è ambientato in uno dei periodi più tristi della storia d'Inghilterra, quando la guerra aveva ormai invaso tutta l'Europa e l'America aveva chiuso i suoi mercati ai fabbricanti di stoffe dello Yorkshire. Intanto, l'avvento della macchina nei cotonifici inglesi segnava un triste periodo per gli operai, che venivano licenziati in massa e sostituiti dai primi rudimentali meccanismi dell'industrializzazione. Nel corso dei duri contrasti tra i padroni e i lavoratori, questi ultimi credevano di tutelare il loro diritto al lavoro distruggendo le macchine appena giungevano nelle fabbriche e scatenando sommosse. 'Shirley' è uno dei tanti, indimenticabili personaggi usciti dalla penna delle sorelle Brontë; eroina ottocentesca delicata e intrepida, timida e tenace, non si scoraggia mai, neppure quando i suoi teneri progetti d'amore sembrano cadere e persevera nei suoi sentimenti rimanendo vicina all'uomo che ama e che resterà conquistato dalla sua fedeltà.
