Les Miserables: the Miserables literary masterpiece

Victor Hugo schreef zijn monumentale epos in de vorm van een kroniek die iets meer dan een kwarteeuw Franse geschiedenis omvat. De roman was Hugo's felle aanklacht tegen de onmenselijke leefomstandigheden in het Frankrijk van die tijd, het eerste kwart van de negentiende eeuw.
Het aangrijpende verhaal van hoofdpersoon Jean Valjean begint met een gebeurtenis die hem zijn hele leven zal blijven achtervolgen: hij steelt een brood om zijn neefjes te redden. Dit op zich onbeduidende incident komt hem op een zware gevangenisstraf te staan: hij wordt veroordeeld tot negentien jaar dwangarbeid.. Als hij na die ellendige jaren vrijgelaten wordt, wil niemand nog iets met hem te maken hebben. Desondanks weet Valjean zich aan zijn verleden te ontworstelen en ontwikkelt hij zich tot een gerespecteerd burger.
Zijn criminele verleden blijft hem achtervolgen in de persoon van zijn aartsrivaal inspecteur JAvert, die verbeten op hem blijft jagen vanwege zijn al dan niet vermeende misstappen. Hierdoor kunnen Valjean en zijn aangenomen dochter Cosette geen rust vinden en bewegen zij zich als paria's in een maatschappij die zich kenmerkt door onrust, oproer en sociale misstanden.

Deze in 1862 geschreven sociale roman heeft aanwijsbaar bijgedragen tot een verzachting van de onmenselijke Franse strafwetgeving.

Les Misérables maakt ook in onze tijd nog zo'n indruk dat het boek maar liefst 33 keer verfilmd werd. Van Les Misérables is een imposante musical gemaakt die over de gehele wereld volle zalen trekt.