تفرقه‌ی انسان

بعد از اتفاقات دو کتاب آخرین مستعمره و قصه‌ی زویی، مردم زمین حالا می‌دانند که اتحادیه‌ی مستعمرات مانع دسترسی‌شان به کهکشان شده. اتحادیه از سال‌ها پیش از بشر در برابر فضایی‌ها دفاع می‌کند و به‌عمد زمین را در بی‌خبری نگه داشته تا از آن به‌عنوان منبع سرباز و مهاجرِ تازه استفاده کند، اما حالا اسرارش لو رفته است. نژادهای بیگانه هم در برابر اتحادیه‌ی مستعمرات ائتلافی بزرگ و قدرتمند شکل داده‌اند و از مردم زمین دعوت کرده‌اند تا به آن‌ها ملحق شوند. هرچند زمین مبهوت است و خیانت هم دیده، به نظر نمی‌آید بتواند راحت تصمیم بگیرد.
اتحادیه هم نمی‌تواند به این راحتی در برابر این قدرت‌ها دوام بیاورد و موجودیتش به خطر افتاده است. حالا به جای جنگ، مشغول تعاملات دیپلماتیک است و فریبکاری‌های سیاسی. برای چنین کاری هم به یک «دسته‌ی ب» نیاز دارد؛ یعنی گروهی از دیپلمات‌های بی‌اهمیت که بتوان آن‌ها را به دلِ وضعیت‌های نامنتظره و پیش‌بینی‌ناپذیر فرستاد و اگر لازم شد به راحتی قربانی‌شان کرد. شخصیت اصلیِ این گروه از دیپلمات‌ها هم ناوبان هری ویلسون است که قبلاً با خواهش جان پری از بخش نظامیِ اتحادیه به بخش‌های پژوهشی رفته بود. اما حالا مجبور است با قدرت‌هایی سر و کله بزند که مانع اتحاد نژاد انسان می‌شوند و حتی می‌خواهند بشر را به جنگ وادارند.